갱년기 질 건조·성교통, 참고 지내도 괜찮을까?

폐경 무렵부터 질이 건조하고, 관계할 때 아프고, 속옷에 쓸리기만 해도 따가운 날이 생깁니다. 나이가 들면 다 그런 거라 여기고 넘기거나, 말을 꺼내기 민망해 아무에게도 묻지 않는 분이 많습니다. 그렇다면 이 증상은 정말 참고 지내도 괜찮은 걸까요?

이 글은 질 건조와 성교통이 왜 저절로 낫지 않는지, 참고 지내면 어떤 일이 생기는지, 그리고 어떤 순서로 치료를 고르는지를 정리했습니다.

질 건조·성교통은 왜 생기나요

질 점막은 여성호르몬인 에스트로겐의 영향을 크게 받습니다. 에스트로겐이 충분할 때는 점막이 여러 겹으로 두껍고 탄력이 있으며, 분비물이 점막을 촉촉하게 지켜 줍니다. 폐경으로 에스트로겐이 줄면 점막이 얇아지고, 분비물이 줄고, 탄력이 떨어집니다. 그래서 같은 마찰에도 쉽게 따갑고 아프게 느껴집니다.

이 변화는 질에서만 일어나지 않고 외음부, 요도, 방광 입구까지 함께 나타납니다. 그래서 국제 학회들은 질 건조, 성교통, 배뇨 증상을 하나로 묶어 폐경 비뇨생식기 증후군이라고 부르기로 했습니다 ⁽¹⁾. 질 건조와 성교통은 따로 떨어진 불편이 아니라, 폐경 뒤 몸에 생기는 한 가지 변화의 다른 얼굴인 셈입니다.

시간이 지나면 나아지지 않을까요

안면홍조나 식은땀은 폐경 뒤 몇 년이 지나면 서서히 줄어드는 경우가 많습니다. 그래서 질 건조도 같이 지나가리라 기대하고 기다리시는 분이 많습니다.

질 건조는 반대입니다. 에스트로겐이 다시 늘지 않는 한 점막은 회복되지 않고, 치료하지 않으면 시간이 갈수록 서서히 진행하는 만성 변화라고 북미폐경학회는 정리합니다 ⁽²⁾. 폐경 직후에는 가끔 불편하던 것이 몇 년 뒤에는 일상에서도 느껴질 만큼 심해지는 이유입니다.

참고 지내면 생기는 일

통증이 통증을 부릅니다

성관계 때 통증을 한 번 겪으면 다음번이 먼저 걱정되고, 몸이 긴장한 상태에서는 같은 자극도 더 아프게 느껴지기 쉽습니다. 통증이 시작되면 성관계에서 느끼던 만족도 함께 사라집니다. 그러다 보니 관계를 피하게 되고, 부부 사이에서도 말하지 못한 채 서로 서운함이 쌓이는 경우가 생깁니다.

작은 상처와 출혈이 반복됩니다

얇아진 점막은 작은 마찰에도 상처가 납니다. 관계 뒤 피가 조금 비치거나, 며칠씩 따갑고 화끈거리는 일이 반복됩니다. 폐경 뒤 출혈은 위축 때문일 수도 있지만 자궁내막 등 다른 원인을 먼저 확인해야 하므로, 이런 출혈이 있다면 그냥 넘기지 않으셔야 합니다.

질염과 방광염이 잦아집니다

점막이 얇아지면 질을 지키던 유산균과 산성 환경도 함께 약해져 감염이 잘 생깁니다. 질염 약을 써도 금방 다시 생기는 위축성 질염은 폐경 후 질염이 자꾸 반복된다면? 위축성 질염과 에스트로겐에 자세히 설명해두었습니다. 요도와 방광 입구도 얇아져 소변이 자주 마렵거나 방광염이 반복되기도 하는데, 이 부분은 방광염이 반복되는 이유와 재발 방지법에서 따로 다뤘습니다.

일상의 불편으로 번집니다

증상이 진행되면 관계할 때만이 아니라 오래 앉아 있거나, 걷거나, 꽉 끼는 바지를 입을 때도 따갑고 쓸리는 느낌이 듭니다. 미국에서 폐경 여성 3,046명에게 물은 조사에서도 이 증상이 성생활의 즐거움에 영향을 준다는 답이 59%였고, 수면과 일상의 즐거움, 기분까지 영향을 받는다는 답이 각각 20%를 넘었습니다 ⁽³⁾.

말하지 않아서 치료가 늦어집니다

질 건조와 성교통은 "병원에 갈 일"로 여겨지지 않는 경우가 많습니다. 부끄러움 때문에 아예 말을 꺼내지 않고, 그래서 치료할 수 있는 증상인데도 몇 년씩 그대로 두게 됩니다.

여러 나라 폐경 여성 3,520명을 조사한 연구에서는 질 증상을 겪는 여성 중 그 원인을 질 위축으로 알고 있던 사람이 4%에 불과했고, 63%는 이것이 계속 진행하는 변화라는 사실을 몰랐습니다. 연구진은 환자가 먼저 말하기를 기다리지 말고 의료진이 먼저 물어야 한다고 결론지었습니다 ⁽⁴⁾.

진료실에서 질 건조나 성교통 이야기를 꺼내는 것은 전혀 이상한 일이 아닙니다. 안면홍조를 말씀하시듯 그대로 말씀해 주시면 됩니다.

이런 경우 진료를 받아 보세요

• 질이 건조하고 따갑거나 화끈거리는 느낌이 자주 든다
• 성관계 때 통증이 있어 관계를 피하게 된다
• 관계 뒤 피가 조금씩 비친다
• 질염이나 방광염이 1년에 여러 번 반복된다
• 소변이 자주 마렵거나 소변 볼 때 따갑다
• 오래 앉아 있거나 걸을 때도 쓸리는 느낌이 든다

치료는 단계적으로 고릅니다

질 건조와 성교통 치료는 증상의 정도와 다른 갱년기 증상이 함께 있는지에 따라 고릅니다.

1. 질 보습제·윤활제 — 호르몬이 없는 제품으로, 증상이 가벼울 때 먼저 써 볼 수 있습니다. 보습제는 평소에 규칙적으로 발라 점막의 건조감을 줄이고, 윤활제는 관계할 때 마찰을 줄여 줍니다. 북미폐경학회도 가벼운 증상에는 이 방법을 첫 단계로 권합니다 ⁽²⁾.
2. 국소 에스트로겐 — 보습제로 부족하거나 증상이 뚜렷할 때 질정이나 질 크림처럼 질에 직접 쓰는 여성호르몬 치료를 합니다. 줄어든 에스트로겐을 필요한 부위에 보충해 점막 자체를 다시 두껍게 하는 치료라, 증상을 덮는 데서 그치지 않고 원인을 다룹니다. 몇 주에 걸쳐 서서히 좋아지며, 안전성과 사용법은 위축성 질염과 에스트로겐 글에 정리해두었습니다.
3. 전신 호르몬 치료 — 안면홍조, 수면장애, 골밀도 저하처럼 몸 전체의 갱년기 증상이 함께 있다면 먹는 약이나 젤 형태의 호르몬 치료를 고려합니다. 이 경우 질 증상도 함께 좋아지는 경우가 많고, 질 증상이 남으면 국소 치료를 더합니다. 제형별 차이는 갱년기 호르몬 치료(HRT)란? 경구약·젤·질정 비교에서 보실 수 있습니다.

어느 단계든 원인이 에스트로겐 감소에 있기 때문에, 좋아진 뒤에도 꾸준히 관리해야 증상이 다시 돌아오지 않습니다.

생활에서 함께 챙길 것

• 질 세정은 물로만, 가볍게 하시는 편이 좋습니다. 향이 있는 세정제나 잦은 세정은 얇아진 점막을 더 자극합니다.
• 통풍이 잘 되는 면 속옷을 입고, 꽉 끼는 바지는 피하시는 편이 좋습니다.
• 통증을 참으면서 관계를 이어가지 않으시는 편이 좋습니다. 상처가 반복되면 다음번 통증이 더 커지기 쉬우니, 윤활제를 쓰고 진료 때 말씀해 주세요.

윈산부인과에서는 이렇게 진료합니다

• 진찰로 질 점막 상태를 직접 확인합니다. 점막이 얼마나 얇아졌는지 보고, 분비물 검사로 질염이 겹쳐 있는지 함께 가립니다.
• 폐경 뒤 출혈이 있으면 질식 초음파로 자궁내막을 당일 확인하고, 결과를 함께 보며 설명드립니다.
• 질 증상만 따로 보지 않고 갱년기 진료와 이어서 봅니다. 배뇨 증상, 안면홍조, 골밀도까지 함께 살펴 보습제나 국소 치료로 충분한지, 전신 호르몬 치료가 도움이 되는지를 정합니다.

이 글을 감수한 김홍수 원장은 환자분이 먼저 꺼내기 어려운 질 건조나 성교통도 진료 중에 "이런 부분 불편하지 않으세요?" 하고 먼저 여쭙는 편입니다. 질 건조와 성교통은 나이 탓으로 참고 넘길 증상이 아니라 치료로 좋아질 수 있는 증상이니, 언제부터 어떤 불편이 있었는지 편하게 말씀해 주세요.