폐경 후 질염이 자꾸 반복된다면? 위축성 질염과 에스트로겐

질염 약을 쓰면 며칠 괜찮다가 다시 따갑고 가렵습니다. 젊었을 때는 이렇게 자주 반복되지 않았는데 폐경 무렵부터 유난히 잦아졌다면? 이때는 같은 약을 반복해서 쓰기보다 질 점막 상태부터 확인해 보시는 편이 좋습니다.

폐경 이후의 질염은 젊은 나이의 질염과 원인이 다른 경우가 많습니다. 이 글은 위축성 질염이 왜 생기고 어떻게 구분하는지, 그리고 에스트로겐 치료를 어떻게 하는지를 정리했습니다.

위축성 질염은 왜 생기나요

질 점막은 여성호르몬인 에스트로겐의 영향을 크게 받습니다. 에스트로겐이 충분할 때 질 점막은 여러 겹으로 두껍고 촉촉하며, 점막 세포에 저장된 당분을 먹고 사는 유산균이 질을 약한 산성으로 지켜 줍니다.

폐경으로 에스트로겐이 줄면 이 환경이 함께 바뀝니다.

• 점막이 얇아지고 건조해집니다. 탄력이 떨어져 작은 마찰에도 쉽게 상처가 납니다.
• 유산균이 줄고 산도가 올라갑니다. 질을 지키던 산성 환경이 약해져 세균이 자라기 쉬워집니다.
• 요도와 방광 입구도 함께 얇아집니다. 그래서 질 증상과 배뇨 증상이 같이 나타나는 경우가 많습니다.

이런 변화를 묶어 폐경 비뇨생식기 증후군이라고 부르기도 합니다. 북미폐경학회는 이 증상이 안면홍조처럼 시간이 지나면 가라앉는 것이 아니라, 치료하지 않으면 서서히 진행하는 만성 변화라고 정리합니다 ⁽¹⁾. 폐경 뒤 몇 년이 지나 증상이 오히려 심해지는 분이 많은 이유입니다.

이런 증상이 함께 나타납니다

• 질이 건조하고 따갑거나 화끈거림
• 성관계할 때 통증이 생기거나, 관계 뒤 소량의 출혈이 비침
• 묽은 분비물이 늘거나 가려움이 반복됨
• 소변 볼 때 따갑고, 자주 마렵고, 방광염이 반복됨

말을 꺼내기 민망해 그냥 참는 분이 많지만, 모두 치료로 좋아질 수 있는 증상입니다. 폐경 뒤 반복되는 방광염은 방광염이 반복되는 이유와 재발 방지법에서 따로 설명해두었습니다.

질염 약을 써도 다시 생기는 이유

흔한 질염은 원인균에 따라 나뉩니다. 세균성 질염에는 항생제를, 칸디다 질염에는 항진균제를 쓰고, 균이 잡히면 대개 좋아집니다. 종류별 차이는 질염 종류 구분에 정리해두었습니다.

위축성 질염은 출발점이 다릅니다. 균이 문제의 시작이 아니라 얇아진 점막과 무너진 산성 환경이 바탕에 있고, 그 위에 감염이 겹치는 구조입니다. 그래서 항생제나 항진균제로 겹친 감염을 잡아도 점막 상태는 그대로 남아, 얼마 지나지 않아 다시 반복되는 일이 생깁니다. 질염이 반복될 때 확인할 다른 원인들은 질염이 자꾸 재발하는 이유와 예방법에서 함께 보실 수 있습니다.

어떻게 구분하나요

진료에서는 아래 순서로 확인합니다.

1. 증상과 시기를 먼저 듣습니다 — 폐경 시기, 증상이 언제부터 잦아졌는지, 성교통이나 배뇨 증상이 함께 있는지를 봅니다.
2. 질 점막 상태를 직접 확인합니다 — 위축이 있으면 점막이 얇고 창백하며 쉽게 붉어지는 모습이 보입니다.
3. 분비물 검사로 감염이 겹쳤는지 가립니다 — 산도(pH)와 현미경 검사로 세균성 질염이나 칸디다가 함께 있는지 확인하고, 있으면 그 치료를 먼저 합니다.

폐경 뒤에 출혈이 비친다면 위축 때문일 수도 있지만, 자궁내막에 다른 원인이 없는지 먼저 확인해야 합니다. 폐경 후 출혈에서는 질식 초음파로 자궁내막 두께를 보는 것이 첫 검사로 권고됩니다 ⁽²⁾. 초음파로 무엇을 보는지는 부인과 초음파 검사, 무엇을 보는 건가요에 설명해두었습니다.

치료 — 질에 직접 쓰는 에스트로겐이 중심입니다

국소 에스트로겐은 질에 직접 넣거나 바르는 형태의 여성호르몬 치료입니다. 줄어든 에스트로겐을 필요한 부위에 보충해 점막을 다시 두껍게 하고, 유산균과 산성 환경을 되살립니다. 폐경 후 질 위축에 쓰는 국소 에스트로겐 제제를 모은 분석에서도 위약보다 증상을 뚜렷하게 줄였고, 제형에 따른 효과 차이는 크지 않았습니다 ⁽³⁾.

• 형태 — 질정이나 질 크림처럼 질에 직접 쓰는 제형입니다.
• 효과가 나타나는 시기 — 점막이 회복되는 데 시간이 걸려, 보통 몇 주에 걸쳐 서서히 좋아집니다. 처음 며칠 안에 효과가 없다고 중단하지 않으시는 편이 좋습니다.
• 꾸준히 쓰는 이유 — 원인이 에스트로겐 감소이기 때문에, 끊으면 점막은 다시 얇아집니다. 증상이 좋아지면 횟수를 줄여 유지하는 방법을 상의합니다.
• 방광염 재발도 함께 줄어듭니다 — 폐경 후 방광염이 반복되던 여성에게 질 에스트로겐을 썼더니 재발이 크게 줄었다는 무작위 임상시험 결과가 있습니다 ⁽⁴⁾.

증상이 가볍다면 호르몬이 없는 질 보습제나 윤활제로 먼저 건조감을 줄여 보기도 합니다. 반대로 안면홍조, 수면장애처럼 전신 갱년기 증상이 함께 있다면 먹는 약이나 젤 형태의 호르몬 치료를 고려합니다. 제형별 차이는 갱년기 호르몬 치료(HRT)란? 경구약·젤·질정 비교에 정리해두었습니다.

국소 에스트로겐, 안전한가요

호르몬이라는 말에 망설이는 분이 많습니다. 국소 에스트로겐은 낮은 용량을 질에만 쓰는 방식이라 몸 전체로 흡수되는 양이 적습니다. 전 세계 연구를 모은 대규모 분석에서도 질에만 쓰는 에스트로겐은 유방암 위험 증가와 연관되지 않았습니다 ⁽⁵⁾. 북미폐경학회도 저용량 질 에스트로겐은 대부분의 여성에서 황체호르몬을 함께 쓸 필요가 없다고 봅니다 ⁽¹⁾.

다만 유방암 치료를 받았거나 받고 있다면, 치료를 맡은 주치의와 먼저 상의한 뒤 결정합니다. 호르몬 치료 전반의 안전성은 호르몬 치료는 위험한가요? 안전성 팩트체크에서 자세히 다룹니다.

생활에서 함께 챙길 것

• 질 세정은 물로만, 가볍게 하시는 편이 좋습니다. 향이 있는 세정제나 잦은 세정은 얇아진 점막을 더 자극합니다.
• 통풍이 잘 되는 면 속옷을 입고, 꽉 끼는 옷은 피하시는 편이 좋습니다.
• 성교통이 있으면 참지 말고 윤활제를 쓰거나 진료 때 말씀해 주세요. 통증을 참는 동안 점막 상처가 반복될 수 있습니다.

윈산부인과에서는 이렇게 진료합니다

• 분비물 검사로 겹친 감염부터 가리고, 감염이 있으면 그 치료를 먼저 한 뒤 점막 회복 치료로 이어 갑니다.
• 폐경 뒤 출혈이 있으면 질식 초음파로 자궁내막을 당일 확인하고, 결과를 함께 보며 설명드립니다.
• 질 증상만 따로 보지 않고 갱년기 진료와 이어서 봅니다. 배뇨 증상, 안면홍조, 골밀도까지 함께 살펴 국소 치료만으로 충분한지, 전신 호르몬 치료가 필요한지를 정합니다.

이 글을 감수한 김홍수 원장은 질병 치료를 넘어 폐경 이후 여성의 건강 전반을 지키는 진료를 지향하며, 환자가 먼저 말하기 어려운 질 건조나 성교통도 진료 중에 먼저 여쭙는 편입니다. 폐경 뒤 반복되는 질염을 나이 탓으로만 여기지 마시고, 언제부터 어떤 증상이 잦아졌는지 말씀해 주세요.