자궁근종 원인, 왜 생기고 누가 잘 생길까?

검진에서 근종이 있다는 말을 들으면 크기나 치료보다 먼저 이런 질문이 떠오르는 분이 많습니다. "내가 몸관리를 잘못해서 생긴걸까?", "엄마도 근종이 있었는데 유전일까?"

결론부터 말씀드리면, 자궁근종은 생활을 잘못해서 생기는 병은 아닙니다. 다만 근종이 더 잘 생기는 조건은 연구로 꽤 밝혀져 있습니다. 이 글에서는 근종이 어떻게 시작되고 자라는지, 그리고 어떤 분에게 더 잘 생기는지를 차례로 정리했습니다.

자궁근종은 근육세포 하나에서 시작됩니다

자궁 벽은 대부분 평활근(민무늬 근육)으로 이루어져 있습니다. 자궁근종은 이 근육세포 가운데 하나에 변화가 생기고, 그 세포가 계속 불어나 둥근 덩어리가 된 것입니다. 그래서 근종 하나는 세포 하나에서 나온 같은 세포들의 모임이고, 여러 개가 있다면 각각 세포 하나씩에서 시작된 것입니다 ⁽¹⁾.

어떤 변화가 시작점이 되는지도 일부 밝혀졌습니다. 근종 225개의 유전자를 분석한 연구에서 70%에서 MED12라는 유전자에 변이가 있었습니다 ⁽²⁾. 부모에게서 물려받는 유전이 아니라 자궁 근육세포 안에서 새로 생긴 변화라는 점이 중요합니다. 왜 어떤 사람의 세포에서 이런 변화가 생기는지는 아직 다 밝혀지지 않았습니다.

여성호르몬이 근종을 키웁니다

한 번 시작된 근종은 난소에서 나오는 여성호르몬(에스트로겐·프로게스테론)을 먹으며 자라납니다 ⁽¹⁾.

그래서 근종은 생리를 하는 동안 주로 생기고 자라며, 폐경으로 여성호르몬이 줄면 대부분 작아집니다. 초경 전 어린 나이에는 거의 보이지 않고 30대 후반부터 40대에 가장 많이 발견되는 것도 같은 이유입니다.

근종이 어느 위치에 생겼는지에 따라 증상이 어떻게 달라지는지는 자궁근종이란? 위치별 종류와 증상 구분에 설명해두었습니다.

누가 더 잘 생길까요

나이 — 폐경 전까지 점점 늘어납니다

근종은 나이가 들수록 많아지다가 폐경 무렵 정점에 이릅니다. 35~49세 여성을 초음파로 직접 확인한 연구에서는 50세까지 근종이 생긴 비율이 백인 여성 70% 가까이, 흑인 여성 80% 이상으로 추정됐습니다 ⁽³⁾. 폐경 전 여성 대부분이 한 번은 근종을 갖게 된다는 뜻이라, 근종이 있다는 것만으로 크게 놀랄 일은 아닙니다.

가족력 — 어머니·자매에게 있었다면

60편의 연구를 모아 분석한 체계적 문헌고찰에서 가족력은 나이·폐경 전 상태·고혈압과 함께 근종 위험을 높이는 요인으로 꼽혔습니다 ⁽⁴⁾. 앞에서 말한 MED12 변이처럼 세포 안에서 새로 생기는 변화와 별개로, 근종이 잘 생기는 체질은 가족 안에서 함께 나타날 수 있습니다. 어머니나 자매가 근종으로 치료를 받았다면 증상이 없더라도 초음파로 한 번 확인해 두시는 편이 좋습니다.

초경과 출산 — 호르몬에 노출된 기간

2만 명이 넘는 여성을 4년간 추적한 연구에서 초경이 빠를수록, 출산 횟수가 적을수록, 마지막 출산 뒤 시간이 오래 지났을수록 근종 위험이 높았습니다 ⁽⁵⁾. 초경이 빠르면 근종을 키우는 여성호르몬에 노출되는 기간이 그만큼 길어집니다.

출산이 위험을 낮추는 이유로는, 출산 뒤 커졌던 자궁이 빠르게 원래 크기로 돌아오는 과정에서 작은 근종이 함께 정리될 수 있다는 가설이 제시돼 있습니다 ⁽⁶⁾. 출산 계획은 근종만 보고 정할 일이 아니므로, 출산과 근종 사이에 이런 경향이 있다는 정도로만 알아 두시면 충분합니다.

체중 — 성인이 된 뒤 늘어난 체중도

24개 연구, 약 32만 명을 모은 메타분석에서 비만인 여성은 근종 위험이 약 19% 높았고, 18세 이후 체중이 가장 많이 늘어난 여성은 약 26% 높았습니다 ⁽⁷⁾. 지방 조직에서도 에스트로겐이 만들어지기 때문에, 체중이 늘면 근종이 자라기 쉬운 호르몬 환경이 된다는 설명이 나옵니다.

혈압 — 이완기 혈압이 높을수록

폐경 전 간호사 10만여 명을 10년간 추적한 연구에서는 이완기 혈압이 10mmHg 오를 때마다 근종 위험이 약 8~10% 높아졌습니다. 나이·체중·출산력을 보정한 뒤에도 같은 경향이었습니다 ⁽⁸⁾.

비타민 D — 연관성은 보이지만 아직 연구 중

혈중 비타민 D가 충분한 여성은 부족한 여성보다 근종이 있을 가능성이 약 32% 낮았고, 하루 1시간 이상 햇볕을 쬐는 여성에서도 비슷한 결과가 나왔습니다 ⁽⁹⁾. 다만 이는 한 시점에서 본 연관성이라, 비타민 D 영양제가 근종을 막거나 줄인다는 뜻은 아닙니다.

피임약 때문에 생긴 걸까요?

근종이 호르몬으로 자란다는 이야기를 들으면 피임약을 먹어서 생긴 건 아닌지 걱정하는 분이 계십니다. 앞의 체계적 문헌고찰에서 경구피임약 복용은 근종 위험을 높이지 않았고, 오히려 낮추는 쪽으로 보고됐습니다 ⁽⁴⁾. 이미 근종이 있는 분이 피임약을 써도 되는지는 근종의 위치·크기·증상을 함께 보고 진료에서 정합니다.

근종이 있으면서 생리통이 유난히 심하다면 비슷한 증상을 내는 다른 질환일 수도 있습니다. 자궁선근증과 자궁근종, 어떻게 다른가요에 두 질환의 차이를 정리해두었습니다.

원인을 알면 무엇이 달라질까요

나이, 가족력, 초경 나이처럼 근종 위험 요인의 상당수는 바꿀 수 없습니다. 체중과 혈압을 관리하는 것은 근종뿐 아니라 몸 전체 건강에 도움이 되지만, 그렇게 한다고 근종이 생기지 않는다고 장담할 수는 없습니다.

그래서 원인을 아는 것의 쓸모는 예방보다 '언제 확인할지'를 정하는 데 있습니다. 위험 요인이 겹치는 분이라면 증상이 없을 때 초음파로 한 번 확인해 두고, 다음과 같은 변화가 있을 때는 예정된 검진을 기다리지 않고 바로 확인하시는 편이 좋습니다.

• 생리량이 예전보다 눈에 띄게 늘었거나 생리 기간이 길어졌을 때
• 어지럽고 쉽게 지치거나, 검사에서 빈혈이 나왔을 때
• 아랫배가 묵직하거나 소변을 자주 보게 됐을 때

근종이 있다고 해서 모두 치료하는 것은 아닙니다. 크기보다 증상과 위치를 먼저 보는 이유는 자궁근종 몇 cm부터 수술인가요? 치료 결정 기준에 설명해두었습니다.

윈산부인과에서는

• 초진 상담 뒤 질식 초음파를 당일 시행해 근종의 개수·크기·위치를 확인하고, 결과를 그 자리에서 설명합니다.
• 가족력, 생리 양상의 변화, 이전 검사 결과를 함께 듣고 다음 초음파 간격을 정합니다.
• 치료가 필요하다면 자궁을 보존하는 비수술 치료인 고주파 자궁근종용해술을 원내에서 시행합니다. 입원이 필요한 수술이 맞는 경우에는 적합한 상급 의료기관으로 연계합니다.

이 글을 감수한 윈산부인과 김홍수 원장은 "병이 생기기 전 예방과 검진이 중요하다"는 말을 자주 합니다. 근종은 원인을 피해 가기 어려운 만큼, 불편이 없을 때 한 번 확인해 두는 초음파가 가장 현실적인 대비가 됩니다.